소개

미륵사지에서 경북 문경으로 연결되는 고갯길이다. 《삼국사기(三國史記)》에 따르면, 신라 아달라왕 때인 156년에 개척하였다고 한다. 죽령보다 2년 앞선 것으로서 한국에서 가장 오래된 백두대간 고갯길로 알려져 있다.

하늘재라는 명칭은 하늘에 닿을 듯이 높은 고개라 하여 붙여진 이름이지만, 실제 해발고도는 525m로 그다지 높은 편은 아니다. 삼국시대에는 군사 요충지로서 신라, 고구려, 백제의 북진과 남진의 통로였으며, 불교문화의 유입로 역할을 하기도 하였다. 신라가 멸망할 때 마의태자가 망국의 한을 품고 이 고개를 넘어 금강산으로 향하였다고도 전한다. 조선시대에 이르러 태종 때 문경새재를 개척한 뒤로 군사 요충지로서의 중요성은 떨어졌으나, 여전히 서민들의 교통로로 이용되었다. 북쪽의 포암산과 남쪽의 주흘산 부봉 사이에 발달한 큰 계곡을 따라 약 1.5㎞에 이르는 옛길 구간이 잘 남아 있다.

옛길을 따라 흐르는 계곡과 주변에 펼쳐지는 월악산의 아름다운 경관이 역사적 의미와 어우러져 정취를 해준다. 근래에는 월악산의 다양한 식생 환경을 체험하는 탐방로로 많은 사람들이 찾고 있으며 가까이에 충주미륵대원지와 수안보온천이 있다.

*추천 하루코스 : 수주팔봉→수안보온천→충주미륵대원지→하늘재

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